ドイツ系アメリカ人の歴史家カールA.ウィットフォーゲルの理論によると、油圧文明は、生産的（灌漑用）と保護的（洪水制御用）の政府が管理する上水道に依存する農業システムを持つ文化です。ウィットフォーゲルは彼の著書 『Oriental Despotism（1957）』でこの用語を進めました。彼はそのような文明は東洋のすべてではなく、すべての東洋社会の特徴でもないが、西洋のものとはかなり異なっていると信じていました。
ウィットフォゲルは、灌漑が実質的かつ集中的な管理を必要とするところはどこでも、政府の代表者が政治権力を独占し、経済を支配し、絶対主義的な管理国家をもたらしたと信じていた。さらに、支配的な宗教と他の権力中心の萎縮を伴うこれらの役人の密接な識別がありました。灌漑プロジェクトのための強制労働は、官僚的なネットワークによって指示されました。これらの水文文明の中で、ウィットフォーゲルは古代エジプト、メソポタミア、中国、インド、そしてコロンブス以前のメキシコとペルーをリストアップしました。
社会開発における灌漑の役割の非常に重要性は、他の作家によって論争されています。 Wittfogelがリンクしたすべての機能が必ずしも一緒に見つかるわけではなく、大規模な灌漑なしで表示される場合もあります。彼のモデルの静的な性質も批判されています。米国の人類学者ロバート・マコーミック・アダムスは、考古学的証拠は、灌漑が強制的な政治制度の形成の主な原因であるというウィットフォーゲルの主張を裏付けることができないと示唆したが、生存技術、政治構造、および経済関係のより大きなシステムの一部として、それを認めた政治的統制の強化に役立つ可能性があります。
